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Wir schreiben das Jahr 2015. Die NASA erlebt ein Unglück, das dem "Challenger-Unglück" in nichts nachsteht: Die für die Mars-Expedition vorgesehene Rakete explodiert während ihres ersten Testlaufes. Die Hoffnung, auf eine Besiedelung des roten Nachbarn im All, durch eine staatliche Förderung wird dadurch zunichte gemacht. Aus diesem Grund setzt die NASA ein Preisgeld von 30 Milliarden US-Dollar aus, für denjenigen, der zuerst den Mars erreicht und mit Bodenproben die Erde wieder erreicht. Der Konzernboss John Axelrod zeigt sich geneigt, diese Herausforderung anzunehmen. Eine Gruppe von vier Wissenschaftlern stellt er zusammen. Allerdings spart er bei den Kosten für diese Mission, wo er nur kann. So übernimmt er kostenlos das Raumschiff, das für die Rückreise der Mission bereits auf dem Mars steht. Noch während der Expeditionsvorbereitungen tritt ein Konkurrent auf den Plan. Dieser Konkurrent wird als Airbus bezeichnet und setzt sich aus Europäern und Chinesen zusammen. Die Gruppe von John Axelrod ist im Jahr 2018 bereits seit 18 Monaten auf dem Weg zum Mars und hat einen fast uneinholbaren Vorsprung. Nach der Arbeit der Datenerhebung, Sammlung der Bodenproben und katalogisieren der verwertbaren Informationen stellt sich heraus, dass das Rückkehrschiff der Mars-Astronauten defekt ist.Wie gut, dass eine zweite Mission auf dem Weg ist und die erste Mission retten kann...
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